Acidul citric este un compus natural, prezent în toate materiile animale sau vegetale.

Acidul citric este cel mai utilizat agent de reglare a pH-ului şi a acidităţii din industria alimentară. Întăreşte acţiunea antioxidanţilor, cum ar fi acidul ascorbic (vitamina C, E300) şi previne îmbrunarea enzimatică a fructelor; este de asemenea utilizat şi ca acidulant la producerea berii şi a gemului.

Acidul citric stabilizează dulciurile şi produsele de cofetărie deoarece previne cristalizarea zahărului.

Acidul citric este prezent în cantităţi mari în fructe, în special citrice, unde este predominant. Deoarece obţinerea acidului citric din fructe este costisitoare acesta se produce la nivel comercial din zahăr supus acţiunii bacteriilor şi drojdiilor.

Este utilizat pentru acidificarea apei potabile, dar poate fi utilizat și pentru a menține medicamentele (cum ar fi oxitetraciclina și doxiciclina) mai bine într-o soluție. Antibioticul se păstrează mai bine într-o soluție datorită acidului citric și, astfel, sunt prevenite murdăriile în țevi. Gustul îmbunătățit al soluției contribuie la un aport bun.